Le 5 mars 1798, le général Bonaparte reçoit les autorisations pour partir à la conquête de l’Egypte.
Pour ne pas éveiller les soupçons des Anglais, Bonaparte fait appel aux bateaux marchands qui croisent dans l’Adriatique et les charge de ses troupes.
Le 19 mai 1798, plus de 300 navires partent de Toulon avec à leur bord plus de 35 000 hommes dont 167 savants. Echappant de justesse aux Anglais qui patrouillent dans la Méditerranée, l’armée de la République débarque le 1er juillet à Alexandrie. La ville tombe en une seule journée.
Le 21 juillet, après une longue et dure marche dans le désert l’armée française arrive à proximité des pyramides où ils engagent une bataille avec l’armée locale (les Mamelouks).
En quelques heures, les Mamelouks furent retranchés au plus profond de l’Egypte, alors la route du Caire s’ouvre enfin pour les Français.
Le 1er août, l’amiral Nelson surprend les Français dans le port d’Aboukir. Après un long combat en mer qui dura 3 jours, seul 4 navires français échappèrent à la destruction.
Désormais, les Français sont prisonniers de leur conquête.
Cet échec motiva Bonaparte à porter toute son attention sur l’organisation et la mise en place d’une administration du pays conquis. Il crée diverses industries et relance par la même occasion l’économie locale. Grâce au travail des savants, il veut doter l’Egypte de la modernité des Lumières. Pour se faire, il crée le 21 août 1798 l’Institut d’Egypte, lequel rassemble les 167 savants embarqués dans cette aventure. Le travail des savants est multiple :
Le 10 février 1799, Bonaparte part à la conquête de la Syrie. Son rêve est de conquérir l’Orient comme son modèle Alexandre le Grand. Mais l’armée française bute contre les murs de Saint-Jean d’Acre. Après plusieurs mois de siège, Bonaparte n’a plus d’autre choix que le repli. Il fait cependant une entrée triomphante au Caire le 14 juin.
Le 25 juillet, il repousse une tentative de débarquement des Ottomans à Aboukir, effaçant ainsi la défaite de l’année précédente.
En France le Directoire empêtré dans la guerre contre l’Autriche et la Russie se décide à faire appel à Bonaparte. Celui-ci sentant que son heure de gloire arrive quitte l’Egypte le 24 août 1799 en laissant le commandement de l’armée d’Orient au général Kleber. Celui-ci remporta plusieurs grandes victoires contre les armées anglo-turques. Malheureusement, il fut assassiné le 14 juin 1800. Sous son successeur, le général Menou, l’armée va de défaite en défaite et se retrouve contrainte de capituler face aux Anglais le 30 août 1801.
Suite à cette capitulation, les principales découvertes des savants français furent remises aux mains des Anglais en tant que prise de guerre.
Ecrit par: Isabelle Bourleau