Les 167 savants qui accompagnent le général Bonaparte et qui forment la commission des Sciences et des Arts se sont engagés sans connaître la destination finale de l’Expédition. Toute l’élite scientifique française est réunie : mathématiciens, astronomes, architectes, littérateurs, économistes, antiquaires, dessinateurs, graveurs, sculpteurs, musiciens, interprètes, médecins, pharmaciens, botanistes, zoologistes, minéralogistes, ingénieurs des mines, chimistes, géographes, ingénieurs des ponts et chaussées, mécaniciens et imprimeurs. Lors de l’arrivée à Alexandrie, certains sont enthousiastes, d’autres perplexes. Il faut dire que les débuts de l’Expédition ne sont pas faciles pour les savants. Très rapidement la troupe de savants est séparée en 3 groupes : un reste à Alexandrie, l’autre part pour Rosette et le dernier suit les troupes du général Bonaparte. Pour ces derniers, la traversée du désert vers le Caire est un véritable calvaire ; les soldats les accusant de tous leurs maux. Fort heureusement, la victoire des pyramides leurs ouvrent les portes du Caire.
Un mois après son entrée au Caire, Bonaparte fonde l’institut d’Egypte. La vocation de celui-ci est la propagation des Lumières. L’institut est organisé en 4 sections :
En 3 ans à peine, les savants accomplissent un travail extraordinaire. Jamais aucun pays n’avait été si minutieusement observé et étudié. En effet la recherche porte aussi bien sur l’Egypte pharaonique que sur l’Egypte moderne.
Les antiquaires, les ancêtres des archéologues, recensent les vestiges archéologiques, les chimistes analysent les eaux du Nil, les zoologistes collectionnent les spécimens d’animaux, les botanistes et les agronomes examinent la flore. L’improvisation et la débrouillardise sont de mise et les conditions de travail relativement dangereuse puisque la région n’est pas complètement pacifiée.
Tous les éléments rassemblés par les savants vont être réunis à leur retour d’Egypte dans l’ouvrage monumental intitulé "La Description d’Egypte". Les 22 volumes de celle-ci sont publié entre 1809 et 1822 et constituent encore aujourd’hui L’ouvrage de référence pour tout travail en égyptologie. Si l’Expédition d’Egypte est toujours connue aujourd’hui c’est grâce au travail des savants et non à celui des soldats.
Ecrit par: Isabelle Bourleau